El correo electrónico (e-mail)
El correo electrónico es, con toda seguridad, el servicio más útil de Internet. Sólo por él, ya merece la pena estar conectado. En muy poco tiempo el correo electrónico desplazará por completo al fax y, en buena medida, al correo postal y al teléfono. Sus principales ventajas respecto a los sistemas tradicionales de transmisión de mensajes son:
- Economía: enviar y recibir correo electrónico es gratis. Una vez que estamos conectados podemos enviar todo el correo que queramos a cualquier parte del mundo sin ningún coste.
- Versatilidad: el correo electrónico permite enviar cualquier tipo de archivo, no sólo texto. Se pueden enviar imágenes, programas, archivos de autocad, etcétera.
- Inmediatez: el correo electrónico tarda unos pocos segundos en llegar al buzón del destinatario, y además no incordia como el teléfono. El destinatario lo lee cuando él decida.
- Sencillez y comodidad: es muy fácil de usar, y es igual de fácil enviar un mensaje a un destinatario que enviarlo simultáneamente a varios.
En inglés al correo electrónico se le llama electronic mail, pero se abrevia como email o e-mail. Como el castellano no parece tener esa capacidad de abreviar, posiblemente email pase a formar parte de nuestra lengua.
La dirección de correo electrónico
La típica dirección de email tiene este aspecto: info@correo4ever.com. La dirección de correo se divide en dos partes separadas por el símbolo @ (arroba):
La parte de usuario. Es la que está a la izquierda de la arroba. Es un identificador único dentro del servidor.
El servidor de correo. Es la que está a la derecha de la arroba. Su nombre sigue las convenciones de nombres de los servidores en Internet.
La dirección de correo es un identificador único en toda la Red. De ahí que, cuando queramos enviar un mensaje de correo, baste con especificar dicha dirección, y el sistema sabrá cómo hacer llegar el mensaje a su destinatario.
El buzón de correo electrónico
La mayoría de las direcciones de correo electrónico tienen asociados un buzón. Un buzón no es más que un espacio en el disco duro del servidor de correo donde se almacenan los mensajes que llegan hasta que los leamos. Es decir, no es necesario que un usuario esté conectado a Internet para que reciba mensajes, puede recibirlos en cualquier momento y los mensajes quedan almacenados en su buzón hasta que decida leerlos. Cada buzón de correo tiene asociada una contraseña, de forma que nadie pueda leer nuestro correo aunque conozca nuestra dirección.
Envío de mensajes
Un mensaje postal tiene un sobre y en su interior la carta. El sobre tiene la dirección de destino y el remitente. De igual forma, los mensajes de correo electrónico tienen una cabecera (que equivale al sobre) y un cuerpo, que es el mensaje propiamente dicho.
Cabecera del mensaje
Consta de los siguientes campos:
Destinatario: aquí escribimos la dirección de correo electrónico del destinatario del mensaje. Es el único campo obligatorio.
CC (Carbon copy): aquí escribimos las direcciones de correo a las que llegará una copia del mensaje, separadas por punto y coma en la mayoría de los programas de correo. El destinatario oficial sabrá que estos han recibido una copia del mensaje.
BC (Blind copy): aquí escribimos las direcciones de correo a las que llegará una copia oculta del mensaje, es decir, nadie sabe que éstos reciben una copia.
Subject (asunto): breve texto descriptivo del mensaje.
La dirección electrónica del remitente del mensaje se envía igualmente, pero no es necesario escribirlo en cada mensaje, sino que forma parte de la configuración del programa de correo.
Cuerpo del mensaje
Aquí podemos escribir el texto que deseemos. Si queremos además enviar un archivo cualquiera, se utiliza el attachment (archivo adjunto). En cuanto al Archivo de firma, evita tener que escribir siempre la misma firma. Todos los programas de correo electrónico nos dan la opción de especificar un archivo de firma. Podemos crear un archivo de texto con nuestra firma y guardarlo en el disco duro. El programa de correo insertará de forma automática, siempre que así lo configuremos, el contenido de dicho archivo cada vez que enviemos un mensaje.
Responder a mensajes
Cuando recibimos un email y queremos responderlo, no es necesario construir un nuevo mensaje partiendo de cero. Tenemos la opción de respuesta, que consiste en que nuestro programa de correo automáticamente construye un nuevo mensaje dirigido al remitente en el que aparece el texto original del mensaje. Así tenemos la opción de responder a los puntos que nos interese del mensaje original, conservando parte o el total del mensaje recibido.
Los protocolos utilizados en el correo
El correo electrónico hace uso de dos protocolos. Uno se utiliza para el envío de correo, y otro para su lectura:
POP3. (Post Office Protocol versión 3) Es el protocolo que utiliza nuestro programa de correo electrónico cada vez que le indicamos que consulte si tenemos mensajes en nuestro buzón.
SMTP. (Simple Mail Transfer Protocol) Es el protocolo que utilizan los servidores de correo para enviar mensajes.
Cuando configuramos por primera vez nuestro programa de correo electrónico, debemos escribir los nombres de los servidores que manejan dichos protocolos. En castellano (versión Microsoft) se dice "servidor de correo entrante" (POP3) y "servidor de correo saliente" (SMTP). Recientemente se han incorporado dos protocolos más al correo electrónico. Para usarlos se requiere que tanto el servidor como el programa del cliente los entiendan:
LDAP (Lightweight Directoy Access Protocol). Permite a los servidores de correo exponer información sobre las cuentas de sus usuarios: nombre, dirección...
IMAP (Internet Message Access Protocol). Permite a los usuarios conservar los mensajes en el servidor organizados en carpetas. Ideal para leer el correo desde equipos distintos.
Las listas de correo
Una lista de correo es una dirección de correo aparentemente como otra cualquiera, pero con la particularidad de que cuando se envía un mensaje a esa dirección, lo reciben muchas personas: todos los que están suscritos a la lista. Las listas de correo se utilizan para organizar foros de discusión acerca de un tema en concreto. Las personas interesadas en ese tema pueden suscribirse a la lista y así recibirán todos los mensajes que envíen otras personas suscritas.
El funcionamiento es muy sencillo. Nos suscribimos a una lista sobre un tema que nos interese y a partir de ese momento empezaremos a recibir todos los mensajes que la gente envíe a la lista. Si tenemos algo que decir al respecto, no tenemos más que enviar un mensaje y lo recibirán todos los que están suscritos.
La suscripción suele realizarse de forma automática, normalmente enviando un mensaje al "mayordomo" de la lista, un robot (programa) que procesa de forma automática los mensajes para suscribirse o borrarse.
Las listas de correo pueden ser moderadas o no. Las moderadas tienen una persona (moderador) que lee los mensajes antes de que se envíen a todo el mundo y censura los que no le parezcan procedentes. Actualmente la mayoría de las listas son no moderadas ya que así funcionan automáticamente, sin personal que las atienda.
